Ha pasado medio siglo desde que se encontró un tiranosaurio en Canadá, pero los paleontólogos del sur de Alberta están recuperando el tiempo perdido. Esta semana, los investigadores anunciaron el descubrimiento de una de las especies de tiranosaurios más antiguas jamás desenterradas en América del Norte, un depredador del ápice apodado Thanatotheristes degrootorum, un pariente directo del Tiranosaurio rex.
Según un artículo publicado en la revista Cretácico Research, científicos de la Universidad de Calgary y del Museo Real Tyrrell de Paleontología creen que la especie tiene unos 79,5 millones de años – 2,5 millones de años más antiguo que su pariente más cercano – pesando alrededor de dos toneladas y midiendo ocho a nueve metros (26,2 a 30 pies) de largo como un adulto adulto adulto completo. (Un T. rex, por otro lado, podría crecer hasta ser 12m, o 39.3ft, de longitud.)
Hay otros cuatro tiranosaurios de Canadá – Daspletosaurus, Gorgosaurus, Albertosaurus y Tyrannosaurus – pero el Thanatotheristes fue revelado como una especie única a partir de un análisis de los fragmentos fosilizados del cráneo que se encontraron.
“Los thanatotheristes se pueden distinguir de todos los demás tiranosaurios por numerosas características del cráneo, pero los más prominentes son las crestas verticales que bordean la longitud de la mandíbula superior”, dijo el autor principal del estudio, jared Voris, estudiante de doctorado de la Universidad de Calgary, en un comunicado de prensa.
Curiosamente, el fósil no fue descubierto por un equipo de profesionales, sino por el agricultor y entusiasta de la paleontología John De Groot, que estaba de excursión cerca de su granja a las afueras de Hays, Alberta, cuando tropezó con los fragmentos del cráneo. La segunda parte del nombre del nuevo tiranosaurio rinde homenaje a su familia, mientras que la primera parte se inspiró en el dios griego de la muerte, Thanatos, y los teristas, uno que cosecha o cosecha.
“La mandíbula fue un hallazgo absolutamente impresionante. Sabíamos que era especial porque se podían ver claramente los dientes fosilizados”, dijo De Groot en un comunicado de prensa. “Hay tantos fósiles de dinosaurios en Alberta que se desenterrarán, y mi hallazgo no está aislado de ninguna manera. Muchos lugareños y visitantes han visto fósiles de todo tipo durante paseos y caminatas.”
Las tierras baldías del sureste de Alberta albergan un Parque Provincial de los Dinosaurios, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, donde los civiles pueden participar en programas de excavación guiada en excavaciones oficiales de dinosaurios o tomar las colinas e ir a buscar fósiles por su cuenta.
“Alberta tiene una rica historia de dinosaurios, y hemos descubierto algunos de los mayores hallazgos en la Tierra aquí en la provincia”, dijo el Dr. Francisco Therrien, curador de paleoecología de dinosaurios en el Museo Royal Tyrrell, en un comunicado. “El descubrimiento de Thanatotheristes degrootorum es histórico, ya que marca la primera nueva especie de tiranosaurio que se desenterrará en Canadá en 50 años”.
